脂肪酸は、通常 4 ～ 28 個の炭素の長さの炭素鎖を持つカルボン酸の一種です。脂肪酸は、カルボキシル基 (COOH) と、炭素鎖の末端でカルボキシル基に結合したメチル基 (CH3) で構成されます。酸は通常、炭素鎖の長さ、飽和度（二重結合の有無）、および炭素鎖上の他の官能基に従って分類されます。脂肪酸の「側鎖」とは、カルボキシル基（COOH）があるため、その炭素鎖を指します。通常、炭素鎖は脂肪酸の「頭」とみなされ、炭素鎖はその「尾部」と考えられます。脂肪酸の側鎖は、その特性と機能を決定します。

脂肪酸側鎖の特性は主に次の要因の影響を受けます。

長さ: 脂肪酸の炭素鎖の長さは非常に短いことも非常に長いこともあり、通常は炭素数 4 ～ 28 です。通常、短い鎖は消化しやすいですが、長い鎖は生物内で異なる役割を果たす可能性があります。

飽和: 脂肪酸には、飽和 (二重結合がない) または不飽和 (1 つ以上の二重結合がある) があります。不飽和脂肪酸は、通常、それらが持つ二重結合の数に応じて、一価不飽和と多価不飽和に分類されます。

二重結合の位置: 不飽和脂肪酸の場合、二重結合の位置も重要です。二重結合が炭素鎖の異なる位置にある場合、脂肪酸の形状や特性に影響を与える可能性があります。

脂肪酸側鎖は、主にその多様性と生体における重要な役割により、多くの分野で応用されています。脂肪酸側鎖の応用分野の一部を以下に示します。

食品産業: 脂肪酸は、多くの食用油脂の主成分です。脂肪酸側鎖の種類が異なると、融点、安定性、味などの油の特性に影響を与える可能性があります。食用油中の飽和脂肪酸と不飽和脂肪酸の比率食品の栄養価にも影響します。

バイオ燃料: 植物油中の脂肪酸は、従来の石油燃料に代わるバイオディーゼルまたはバイオ航空燃料に変換できます。

生物医学分野: 脂肪酸は細胞膜の重要な構成要素であり、脂肪酸の異なる側鎖は細胞膜の特性に影響を与える可能性があります。これはドラッグデリバリーや細胞シグナル伝達などにとって重要です。

化粧品およびパーソナルケア製品: 脂肪酸側鎖は、石鹸、シャンプー、スキンケア製品などの化粧品およびパーソナルケア製品の製造によく使用されます。脂肪酸側鎖は、製品の質感、安定性、清潔さを提供します。

医薬品の調製: 一部の医薬品分子には脂肪酸側鎖が含まれており、これが医薬品の溶解度、生物学的利用能、有効性に影響を与える可能性があります。 

産業用途: 脂肪酸は潤滑剤、塗料、コーティング、生分解性プラスチックの製造に使用でき、従来の化学合成材料の代替として環境面での利点が期待できます。

これらは脂肪酸側鎖のさまざまな分野のほんの一例であり、その応用は今も拡大し深化しています。